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封鱗市
りぃん りぃん りぃん りぃん りぃん りぃん りぃん りぃん りぃん りぃん 風もないのに、それは騒がしく共鳴して鳴いていた。 連なる鳥居。遠い境内。参道にそって伸びる縁日。 けれども出店に置いてあるのは風鈴ばかり。 強烈に白い日差しの下、存在しているのは彼一人だった。 （ここは、どこだろう） スオは風鈴の中をさまよっていた。暑さとノドの渇きが少年の体力を確実に削っていく。道を聞こうにも、彼のほかに人はなく、スオは途方に暮れていた。 シギと待ち合わせの約束をしていたスオだったが、遅刻しそうになってしまい、近道をしようと路地にを抜けたらこのざまだ。 （お祭りなんてあったっけ） 寺社の名前を見れば、今いる場所がわかるかもしれない。スオは参道を上がる。風鈴しか並べられていない出店の裏は緑が濃く、その先がどうなっているか知れない。またヘタに突っ切って知らない場所に出るよりは、建物がありそうなところに行ったほうが早いとスオは思った。 りぃん りぃん りぃん 風鈴の音が後ろを追いかけてくる。なにかが足りない、気持ち悪い。他にここで聞こえるのは、自分の荒い息遣いと石畳を力なく踏みつける足音だけ。 おかしいはずだった。 迷う前にはあった、あんなにうるさい蝉の声が聞こえない。まるでここだけ切り取られたように存在する空間。 （僕は、もしかしたら一生ここをさまようのかもしれない） その考えにいたった瞬間、スオは座り込んだ。 いくら歩いても終わりのない参道。木々でさえ生物というより無機物の体をして、自分だけが異質だった。 なんだかひどく眠い。スオは身体を横たえ、目を瞑った。石畳は、なぜか冷たく心地よかった。 「おい、道のど真ん中で寝るな。恥ずかしいヤツだな」 突然聞き覚えのある声がして、スオはがばりと上体を起こした。 「シギッ」 日差しに透ける白い肌。みどり色の黒髪は、日光を反射して輪を作っていた。心底呆れた瞳がスオを見下ろしている。 紛れもなく、スオの待ち合わせの人物だった。 「遅いから心配してきてみれば。ったく、無意識に空間を渡るクセ、いい加減直してくれよ」 「シギ、言ってる意味よくわかんないんだけど」 「……別に、なんでもない」 帰るぞ、と手を伸ばされスオは迷わずその手をとった。 「ねぇ、帰るって、ここはどこなの」 立ち上がり、服についた砂を払いながら少年は問う。 「おれも知らない。でも帰り道は知ってる。時間がない。うだうだ言ってないでついてこい」 「シギってばいつも強引だ」 むくれるスオに、シギは笑いながら返す。 「いちいちおまえにお伺い立てるおれなんて、気持ち悪いだろ」 「うん」 「即答か。まあいい。それに時間がないは事実だ。日が暮れる前に急いで神社に着かないと厄介なことになる」 シギの表情が引きしまった。いつも不真面目だから、こういうときのシギには強い力がある。スオは大人しくシギについていくことにした。 「でもさ、どうして夕方までに戻らないといけないんだい」 大人しく、といっても疑問に思ったことは素直に聞く。シギはめんどくさそうに答えてやった。ここで問答してもいいことがないと思ったのだろう。 「ここは、たぶん風鈴市だ」 「風鈴市……」 「ああ。鱗を封じてある。夜になると鱗が出るから、その前に帰らないといけない」 「鱗って、なに」 「良いものじゃないことは確かだな。俺も詳しくは知らない」 （でも僕よりは知ってるよ） スオは心の中で突っ込んだ。間違っても口には出さない。シギはスオがへりくだることを嫌う。なぜだか知らないけれど、シギは何でも一番に出来るくせ、スオを一番に扱う。こんな、何も出来ない少年を。 それから二人は黙々と歩いた。不思議なことに、スオがいくら歩いても縮まらなかった境内への距離が、シギと一緒だとだんだん近づくことができた。 最後の鳥居をくぐり、シギは溜めていた息を吐く。 「なんとか間に合ったな」 傾いた日差しが、二人の足元に長い影を作っていた。 スオは神社を見上げ、ずっと気になっていた神社の名前を呟く。 「螢神社……」 瞬間、闇が訪れた。 「シギッ」 「スオッ」 互いの名を叫んで、手をきつくつなぐ。闇は二人を覆い、しかし飲み込みはしなかった。 「どうして……真っ暗なのに。シギの姿、はっきり見える」 「見ろ」 シギに目線で示された先、そこには無数の螢が舞っていた。 否、 「あれが鱗だ」 青とも緑ともつかない小さな小さな灯が無秩序に漂う。吹けば飛びそうな淡い光。 「螢じゃ、ないの」 「違う。ここは境内だから大丈夫だったようだな。参道にいたら、間違いなくあっちの仲間入りだ。……いや、それは俺だけかもしれないが」 「え……」 「なんでもない。さぁ、帰ろう。いくら境内だからといっていつまでもいるのは良くない」 「う……ん」 良くないものだと教えられても、その美しさは惹きつけてやまないものがあった。もしかしたら、それが魔性なのかもしれない。 螢神社の扉を開けると向こう側が見えた。スオは足を踏み入れる。が、 「うわっ」 後ろでシギの悲鳴がした。振り向くと鱗が鳥居をこえて彼の周りを巻いていた。 「シギッ」 スオは手を伸ばした。届かないはずの距離であるのに、シギの細い手首をスオは掴んだ。鱗が離れる。二人は倒れこむように神社の中へ入った。 二人は帰ってきた。 こっち側も、すでに夜だった。虫の音が静まり返った路地裏にむなしく響く。 （もう、ここの世界もだめだ） 「どうしたの、シギ」 厳しい目で闇を見つめる少年に、スオは聞く。 「ん、いや、こんなに遅くなってしまって。帰ったら怒られるなって」 「そうだね。夕食抜きかも」 「ありえる」 そう言って、二人は顔を見合わせて笑った。 明日、またここで。 遅れてもいいから、変な近道するなよと釘を刺され、二人は別れた。 ＊ ＊ ＊ スオは見た。 シギにまとわりついていた鱗が離れて形作ったのは、少女だった。シギと瓜二つの彼女はスオを見て言ったのだ。 「――」 そう、確かに聞いたはずなのに、スオは思い出せなかった。 それなのに、彼女の名前だけは知っていた。 ?ツキコ? 誰に教えられたわけでもない。けれど、それは本能のように刷り込まれていた。 （シギ、君は知っているね。でも、僕が自分で思い出さなきゃだめだって、なんとなくわかるよ。ここでの明日は、きっともうこない） 目が覚めたら。次はどんな壊れかけの世界が待っているのだろう。
了.
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